В то время как судьба чемпионской гонки и борьбы за выживание в Премьер-лиге уже давно решена, битва за еврокубковые места обещает стать главной интригой концовки сезона. «Астон Вилла» внесла в нее свежую искру, одержав убедительную победу над «Ньюкасл Юнайтед», которая позволила им сравняться по очкам с «Ноттингем Форест» в борьбе за заветное место в Лиге чемпионов.
Эта победа со счетом 4:1 стала столь же впечатляющим выступлением, как и игра против «ПСЖ» во вторник, когда еще одна из самых результативных команд Европы обнаружила, что «Вилла Парк» – неприступная крепость, особенно когда Унаи Эмери может бросить в бой такое количество талантливых атакующих игроков. Уже на 33-й секунде «Ньюкасл» оказался в обороне, когда удар Олли Уоткинса рикошетом от Фабиана Шера влетел в ворота. Швейцарский центральный защитник, которому, возможно, повезло избежать удаления за фол последней надежды на Уоткинсе, исправился, забив ответный гол головой, что позволило «сорокам» уйти на перерыв при равном счете.
Однако, казалось, что им будет сложно удержать паритет. Когда Эдди Хау вернется к работе после борьбы с пневмонией, одним из главных приоритетов для него станет вопрос о том, почему «Ньюкасл», выигравший три предыдущих матча с общим счетом 12:1, похоже, выдыхается в концовке напряженных игровых недель. Неизменный стартовый состав на протяжении пяти апрельских матчей отчасти объясняет это.
Тем временем «Вилла», не испытывающая серьезных кадровых проблем, имела в своем распоряжении впечатляющую глубину состава, чтобы обрушить ее на «Ньюкасл». Уоткинс играл так, словно был взбешен тем, что Маркус Рэшфорд отобрал у него место в стартовом составе, завершив игру голом, двумя ударами в перекладину и голевой передачей на подключившегося к атаке Иана Маатсена, который сделал счет 2:1, когда до конца игры оставалось чуть больше часа.
Находясь на подъеме, Эмери выпустил на поле свежих игроков со скамейки запасных. Его решения немедленно оправдались. Джейкоб Рэмзи прорвался по левому флангу, прострелил низом, Юри Тилеманс пропустил мяч, и Дэн Берн отправил его в сетку. Его товарищ по замене Амаду Онана поставил эффектную точку в матче, пробив в девятку ворот с 20 метров.
Теперь «Вилла» выглядит командой, которая идеально рассчитала свой рывок. Пять побед подряд позволили им подняться на шестое место, и победы сначала над «Ноттингем Форест», а теперь и над «Ньюкаслом» приближают лидеров к остальной группе команд. «Челси», в частности, должен быть благодарен Эмери.
Тем временем «Манчестер Сити» с тревогой будет вспоминать свой матч на «Вилла Парк» во вторник. Тем не менее, они находят способ набирать необходимые очки. Учитывая характер их субботнего испытания, одного из последних выездных матчей против возродившегося «Эвертона» на «Гудисон Парк», три очка, добытые на последних минутах, были очень важны.
Обычно, когда «Сити» набирает обороты в конце сезона, это происходит, когда они стремятся к более крупным трофеям, чем квалификация в Лигу чемпионов. Однако Пеп Гвардиола настаивает на том, что для его измученной травмами команды попадание в Лигу чемпионов станет “огромным, огромным успехом”.
“Сегодня был действительно очень важный день”, – сказал Гвардиола. “Конечно, мотивация другая, когда ты борешься за титул, но мы приняли это много, много месяцев назад. Я пытался убедить игроков, что квалификация в Лигу чемпионов в этой стране – огромное достижение. Не нужно жалеть себя из-за того, что мы провели не лучший сезон. У нас все еще есть кое-что действительно хорошее для будущего, чтобы совершенствоваться и быть на тех позициях, на которых мы хотим быть.
“Если мы думаем, что квалификация в Лигу чемпионов – это недостаточно, мы были бы высокомерны. Мы были бы самонадеянны. Мы были бы кем-то, кем нам не нужно быть. Каждый сезон в этой стране с тех пор, как я приехал девять лет назад, я думал, что квалификация в Лигу чемпионов – это большой, большой успех”.
Смогут ли они добиться этого, остается открытым вопросом. После триумфальной победы над “Кристал Пэлас” на прошлой неделе, Пеп Гвардиола продолжил использовать схему с Кевином Де Брюйне, которая принесла ему успех. Опасения были связаны с зависимостью от 33-летнего игрока, чья угасающая форма, казалось, требовала расставания в конце сезона. Это стало очевидно на “Гудисон Парк”, где на протяжении 80 минут “Сити” изо всех сил пытался взломать оборону “Эвертона”, нанеся восемь ударов с ожидаемым количеством голов 0,6.
Нико О`Рейли подкараулил ошибку Джордана Пикфорда и забил гол, а затем Матео Ковачич добавил второй. Возможно, игра не была впечатляющей, но сейчас не время слишком беспокоиться об этом, когда очки набираются.
Тем более, что они не достаются тем, кто их окружает. После свиста недовольства, заглушившего выход в полуфинал Лиги конференций в четверг, Энцо Мареске нужно, чтобы его “Челси” собрался с силами в матче с “Фулхэмом”. Их преимущество сократилось до разницы мячей, и они будут надеяться, что поездка к “Тоттенхэму”, сопернику, уязвимому к быстрым контратакам, даст им шанс прервать серию из двух поражений.
До конца сезона остается чуть больше месяца, и похоже, что гонка за места в еврокубках продлится до самого финиша. Рывок “Виллы” заставит остальных претендентов приложить немало усилий.