Национальная женская футбольная лига (NWSL) подала заявку в Федерацию футбола США (U.S. Soccer) на создание лиги Второго дивизиона, старт которой намечен на 2026 год. Этот шаг направлен на дальнейшее развитие игроков и является последним событием в меняющемся ландшафте низших лиг женского клубного футбола в Соединенных Штатах.
Согласно документам, полученным CBS Sports, заявка была подана 1 апреля в виде шестистраничного письма, подписанного комиссаром NWSL Джессикой Берман и адресованного генеральному директору и генеральному секретарю U.S. Soccer Джей Ти Бэтсону. В письме Берман сравнивает предлагаемую лигу Второго дивизиона с системой младших лиг бейсбола, отмечая, что “крайне важно, чтобы NWSL создала надежный конвейер для спортсменов мирового класса, способствующий взрывному росту [существующей лиги Первого дивизиона]”. Лига Второго дивизиона описывается как переходное пространство между студенческим и профессиональным футболом, где молодые игроки смогут освоить “технические, тактические и ментальные требования” футбола высшего уровня.
К первому сезону лиги Второго дивизиона NWSL привлекла восемь аффилированных команд из своей существующей лиги Первого дивизиона: Bay FC, Kansas City Current, North Carolina Courage, NJ/NY Gotham FC, Orlando Pride, Racing Louisville, Seattle Reign и Washington Spirit. Эти команды Второго дивизиона планируют играть на тех же стадионах, что и соответствующие команды Первого дивизиона, и примут участие в традиционном двухкруговом турнире, где каждая команда сыграет с каждой по два раза – один раз дома, один раз на выезде. По окончании 14-матчевого регулярного сезона также пройдут плей-офф: первая команда сыграет с четвертой, а вторая – с третьей. Победители этих матчей встретятся в финале.
Лига подтвердила это предложение в следующем заявлении для CBS Sports: “Национальная женская футбольная лига официально представила заявку и сопутствующие документы для создания новой лиги Второго дивизиона в Федерацию футбола США. Являясь мировым лидером в женском футболе как на поле, так и за его пределами, NWSL и ее клубы-члены привержены значимому развитию нашего вида спорта. Спрос на профессиональный футбол никогда не был выше. Мы рассчитываем работать над созданием прочной основы для будущих поколений игроков, официальных лиц и тренеров и обеспечить дальнейшее развитие женского футбола”.
Привлекая существующие команды NWSL, лига Второго дивизиона соответствует или превосходит многие критерии Федерации футбола США. Федерация требует минимум шесть команд в первый год существования лиги Второго дивизиона и восемь – к третьему году. При этом 50% команд должны базироваться в метрополиях с населением более 500 000 человек, а вместимость стадионов должна составлять не менее 2000 зрителей. Каждая из восьми команд, заявленных на первый сезон лиги Второго дивизиона NWSL, превышает как требования к населению, так и к вместимости стадионов.
Ожидается, что все команды Первого дивизиона сформируют аффилированную команду второго уровня в течение первых четырех лет, к этому моменту в NWSL будет не менее 16 команд (в следующем году в NWSL дебютируют команды из Бостона и Денвера). Команды, не аффилированные с NWSL, также смогут присоединиться к лиге Второго дивизиона в будущем.
Второй уровень также послужит местом для клубов для наращивания глубины состава (после отмены студенческого драфта), развития игроков, а также местом для травмированных игроков для проведения реабилитационных матчей и возвращения в игровую форму перед возвращением в команду Первого дивизиона. То же самое применимо к тренерам, судьям и административному персоналу для оттачивания их навыков. NWSL также определяет лигу Второго дивизиона как “испытательный полигон для креативных маркетинговых стратегий по расширению фанатской базы женского футбола”.
Кроме того, эти команды второго дивизиона смогут проводить международные выставочные матчи против команд из других лиг, а также участвовать в любых международных турнирах, на которые клубы могут квалифицироваться.
Постоянно меняющаяся пирамида женского футбола
Второй дивизион создан по образцу резервной лиги, что довольно распространено в спорте. NWSL привела в пример бейсбол, но также может опираться на другие примеры в футболе – большинство команд MLS имеют молодежную команду в MLS Next Pro, которая является лигой третьего уровня в пирамиде мужского футбола США. Похожая структура существует и в Европе, где многие клубы имеют резервные команды, играющие в низших лигах.
Хотя эта модель для развития перспективных игроков и превращения их в успешных профессионалов уже давно является частью мирового спортивного ландшафта, она менее распространена в женском спорте из-за исторического недостаточного финансирования. В настоящее время в США нет официальной лиги женского футбола Второго дивизиона, хотя WPSL Pro объявила планы всего на прошлой неделе запуститься как лига Второго дивизиона. WPSL Pro поддерживается Женской профессиональной футбольной лигой (Women`s Professional Soccer League), любительской организацией, которая изначально планировала, что их новая лига будет классифицирована как Третий дивизион. Это объявление сопровождалось не только повышением статуса, но и новой поддержкой от Cleveland Soccer Group, которая ранее претендовала на получение команды расширения NWSL.
WPSL Pro, которая также планирует начать играть в 2026 году, в настоящее время ожидает санкционирования от Федерации футбола США и будет конкурировать с лигой Второго дивизиона NWSL, если обе получат одобрение. Для Федерации футбола США не беспрецедентно санкционировать несколько лиг в одном дивизионе – USL и ныне не существующая NASL в свое время делили статус Второго дивизиона в пирамиде мужского футбола, тогда как в пирамиде женского футбола в настоящее время существуют две лиги Первого дивизиона: NWSL и USL Super League. USL также планирует запустить USL Division One в 2027 году – вторую лигу Первого дивизиона в мужской пирамиде, тогда как MLS уже имеет это обозначение.
Развитие молодежи: следующий рубеж
NWSL сейчас находится в периоде быстрого развития, обусловленного возросшим вниманием и инвестициями в женский спорт, и использует этот импульс для внесения значительных изменений в правила набора игроков, таких как увеличение квот на международных игроков и отмена студенческого драфта. Ресурсы, которые теперь доступны лиге и ее командам, также позволяют заинтересованным сторонам решать давние проблемы, связанные с развитием игроков, о чем комиссар Берман упоминала на Дне прессы NWSL в январе.
Комиссар Берман заявила: “Ресурсы, которые нужны нашим клубам, чтобы сделать их скаутские процессы более сложными, породили очень важный диалог на уровне нашего совета директоров об инвестициях в путь к профессиональному спорту, что, я думаю, станет следующей главой роста этой лиги. Это своего рода идет рука об руку с идеей отказа от драфта и наличия полной свободной аренды – вам необходимо укрепить основу своей стратегии по привлечению талантов в лигу. В этой стране огромное количество талантов, больше талантов, чем в любой другой стране мира, и мы считаем, что есть огромная возможность использовать это как катализатор для инвестиций в молодежь”.
Несколько различных сторон, участвующих в развитии женского футбола, в последние месяцы проявили повышенный интерес к обеспечению возможностей для молодых игроков стать профессионалами. Среди них главный тренер женской сборной США Эмма Хейз, которая начинает использовать команду U-23 в качестве своего рода резервной команды для основной сборной, и, в большей степени, Мишель Канг, миллиардер и владелец Washington Spirit, которая в ноябре пожертвовала 30 миллионов долларов Федерации футбола США, сосредоточившись на программах для девочек и женщин.