В то время как улицы Лондона утопали в ликовании, а 65 000 голосов сливались в единый хор на Мэлл, английские «Львицы» праздновали не просто очередную футбольную победу. Они отмечали начало новой эры — эры, когда женский футбол в Великобритании окончательно вышел из тени, завоевав сердца и умы миллионов.
Это был день, который еще несколько лет назад казался бы невероятным для предшественниц нынешних «Львиц». Одержав вторую подряд победу на чемпионате Европы – причём первую, достигнутую английской взрослой командой на чужой земле, – они, возможно, недооценили масштаб любви, ожидавшей их на родине. Теперь все иллюзии развеяны: футбол вернулся домой, и 65 000 человек ждали его на Мэлл. Поклонники стекались со всех уголков Англии, от Нортумберленда до Корнуолла, несмотря на всего 36-часовое уведомление. Эта массовость особенно примечательна, учитывая, что премьер-министр Кир Стармер не даровал публике праздничный выходной день, за который он так громко ратовал, когда Англия поднимала трофеи под чужим присмотром. Кажется, некоторые подвиги требуют большего, чем просто слова восхищения.
Эта команда захватила внимание миллионов. Их полуфинальный триумф над Италией стал самой просматриваемой программой второго по величине британского вещателя. Финал смотрели 16 миллионов зрителей в Великобритании, что на треть больше, чем их победу на родной земле тремя годами ранее. Собравшиеся на торжество были ярким контрастом привычным стереотипам. Это было истинно семейное событие. Вдоль маршрута чествования можно было увидеть множество детей в футболках Лии Уильямсон, Хлои Келли и Алессии Руссо. Ниам Чарльз, одна из участниц команды, отметила: «Я видела пожилых людей, молодых, людей из самых разных слоев общества. Они были просто счастливы быть там, и было так здорово разделить это с ними. Это для них».
Что особенно примечательно, так это вездесущий крест Святого Георгия — символ, который в недавней истории Англии часто вызывал споры. Здесь он без тени сомнения обнимал плечи болельщиков всех возрастов, лишенный какой-либо политической подоплеки, обычно сопровождающей его в других контекстах. Если с Евро-2020 любая мужская сборная Англии становилась пищей для «культурных войн», то в этот раз дебаты о достоинствах женского футбола в значительной степени ограничились маргинальными уголками социальных сетей. Победа Келли над Германией три года назад стала настоящим топливом для роста популярности женского футбола, который теперь заполняет «Эмирейтс», «Стэмфорд Бридж» и «Уэмбли». На низовом уровне правительство, после приема команды Вигман на Даунинг-стрит, объявило об удвоении приоритетного доступа к футбольным полям для женщин и девочек. Похоже, даже чиновники не устояли перед чарами «Львиц».
Однако это больше, чем просто вклад английской команды в спорт. Это история о глубокой связи между командой и теми, кого она представляет. С лета 2022 года британская публика узнала команду Сарины Вигман гораздо лучше. И, надо признать, она их действительно, очень, очень полюбила. Хлоя Келли может выругаться в эфире дневного шоу, потому что как еще описать этот опыт, кроме как «чертовски особенный»? А разве не каждый хотел бы таких дружеских отношений, как у Руссо и Эллы Тун? Эта команда просто кажется невероятно веселой, группой, которая особенно хорошо олицетворяет молодую Англию, настолько же пропитанную мем-культурой, насколько и неврозами родины футбола, транслирующую дух «Бренды из Бристоля» в своем триумфе: «Шутите? Ещё одна?».
За три недели в Швейцарии Англия завоевала множество новых поклонников не только фактом своей победы, но и манерой, в которой она была достигнута. Проигрывая со счетом 0:2 в четвертьфинале, они отказались сдаваться. Когда волны испанского давления обрушивались на них, они держались крепко. Турнир, который начался, казалось бы, с катастрофы, завершился триумфом, в котором «Львицы» никогда не сомневались. Их триумф был, как выразилась капитан Лия Уильямсон, «заслуженным упорным трудом». И теперь их сторонники были полны решимости воздать им должное.
Празднование продолжалось долго после предполагаемого времени закрытия, но мысли Англии уже были обращены к следующему. «Огромное спасибо за то, что вы были с нами, оставались с нами, — сказала Уильямсон. — Это еще не конец». Если вы думаете, что эти сцены были чем-то особенным, представьте, что будет, если Англия вернется из Бразилии через два года с самым большим трофеем из всех. «Львицы» не просто выиграли кубок – они изменили игру, и это лишь начало.