Спустя месяцы доминирования на вершине таблицы Премьер-лиги, «Ливерпуль» официально завоевал титул в воскресенье после победы 5:1 над «Тоттенхэмом», завершив впечатляющее достижение в первый же сезон под руководством нового тренера Арне Слота.
Последние месяцы чемпионской гонки «Ливерпуля» прошли в более спокойном режиме; команда справлялась с редкими трудностями благодаря недостижимому преимуществу, созданному в начале сезона. Хотя это, возможно, и привело к некоторой антикульминации чемпионской гонки, стремительный рывок команды к вершине был совсем неочевиден в начале кампании.
Было неясно, насколько быстро «Ливерпуль» сможет перейти от эры Юргена Клоппа – почти девятилетнего периода, вернувшего клубу успех, включая титул АПЛ, победу в Лиге чемпионов и два других финала этого турнира. Слот быстро освоился на «Энфилде», проиграв лишь одну игру во всех соревнованиях до начала января. Голландский специалист, тренировавший до этого только в Нидерландах, трансформировал атакующую команду Клоппа в более сдержанную, но достигающую тех же результатов в лучшие моменты. Их мощный старт обеспечил достаточный запас прочности, чтобы пережить некоторые сложности позже по ходу сезона, и гарантировал, что они не закончат сезон без трофеев, даже несмотря на вылеты из Кубка Англии, Лиги чемпионов и поражение в финале Кубка Английской лиги в течение нескольких зимних недель.
Пока в Ливерпуле начинаются празднования, давайте оглянемся на ключевые тенденции, которые объясняют контекст чемпионского пути «Красных» и обеспечили успех первого сезона Слота на «Энфилде».
Феноменальная форма Мохамеда Салаха
В доминирующем чемпионском пути «Ливерпуля» был элемент неожиданности, поскольку поначалу сезон действительно ощущался как переходный. При минимальной активности на трансферном рынке прошлым летом, Слот должен был работать с командой, собранной под Клоппа, что потенциально могло задержать процесс внедрения его собственного видения игры. Присутствовал также слой неопределенности, связанный с ощущением переходного периода – Мохамед Салах и Вирджил ван Дейк, ветераны, которым предстояло вести команду в новую эру, находились в последнем году своих контрактов, и существовал реальный шанс их ухода.
Однако в переходном периоде сложно заранее предсказать границу между концом одной эры и началом новой. Ставка «Красных» на то, что Салах проведет еще как минимум один сильный год, оказалась верной. Самым запоминающимся аспектом чемпионского пути «Ливерпуля» станет, пожалуй, демонстрация лучших шести месяцев впечатляющей карьеры Салаха, периода, когда 32-летний игрок забивал с удивительной легкостью. На данный момент на его счету 33 гола и 33 передачи во всех соревнованиях этого сезона, большая часть которых пришлась на период с августа по февраль. Его форма в итоге синхронизировалась с формой «Ливерпуля» – весенний спад команды совпал с его голевой засухой, хотя результаты начала сезона сделали это неважным для их чемпионской гонки.
Эта результативность обеспечила Салаху новый двухлетний контракт с «Ливерпулем» и позволила включиться в разговор о «Золотом мяче», добавив новый уровень величия к уже сложившемуся наследию. Сможет ли Салах поддерживать эту форму еще два года – вопрос для другого времени. Но даже если его роль на «Энфилде» уменьшится, одно ясно: как для «последнего танца», это, возможно, лучшее, что можно было увидеть с индивидуальной точки зрения.
Спад «Манчестер Сити»
Есть еще одна причина, почему чемпионство «Ливерпуля» было маловероятным – этот трофей, в очередной раз, мог упустить только «Манчестер Сити». Команда Пепа Гвардиолы начинала сезон с четырехлетней беспроигрышной серии в Премьер-лиге, и хотя были вопросы о том, смогут ли они сохранить конкурентоспособность на пятый год подряд, мало кто предвидел спад, произошедший в этой кампании.
Их сезон сначала был осложнен травмой Родри в сентябре, но серия неудачных результатов прошлой осенью показала, что проблемы были шире, чем отсутствие одного игрока. Гвардиола исключил их из чемпионской гонки еще до Нового года, признав, что у них «нет шансов» добиться титула, когда в конце декабря «Сити» отставал от «Ливерпуля» на 14 очков. Он не ошибся – «Сити» проведет последние недели сезона, борясь за место в Лиге чемпионов, которое до сих пор не гарантировано им в условиях сверхконкурентного сезона, отчасти вдохновленного их собственной плохой формой.
Спад «Сити» также совпал с необычным годом для большинства топ-клубов Премьер-лиги в целом. «Арсенал», вероятно, займет третье место подряд и был достаточно стабилен на протяжении всего сезона, но так и не смог серьезно побороться с «Ливерпулем» за титул. В то время как «Челси» действительно воплотил переходный год в первый сезон под руководством Энцо Марески. Тем временем, «Манчестер Юнайтед» и «Тоттенхэм» были обречены на места в нижней половине таблицы после необычно слабых кампаний в Премьер-лиге этого сезона. «Красные» оказались, в некотором смысле, единственной командой, справившейся с задачей, и благодаря этому станут заслуженными чемпионами.
Сильное первое впечатление от Арне Слота
Если неопределенность была темой сезона «Ливерпуля» вначале, то Слот был ее олицетворением. Не было сомнений, что бывший тренер «Фейеноорда» заслужил такую работу, выиграв Эредивизи и Кубок Нидерландов и зарекомендовав себя как один из следующих молодых европейских тренеров. Однако было разумно учитывать период адаптации, и тихое лето «Ливерпуля» казалось сигналом, что команда не будет мгновенно трансформирована под тактическое видение Слота.
Однако новый тренер сразу включился в работу и быстро продемонстрировал свой стиль управления, несмотря на то, что работал с командой, которая все еще напоминала подход Клоппа. Слот быстро внедрил прагматичный подход, не жертвуя результатами; хотя его команда наносила меньше ударов, чем команда Клоппа годом ранее, атакующий потенциал был схожим в первые шесть месяцев кампании. Даже когда во второй половине сезона стало сложнее, Слот смог четко продемонстрировать, что он по праву находится среди лучших европейских тренеров и, пожалуй, является первым из нескольких молодых специалистов, успешно совершивших этот скачок.
В следующем сезоне у Слота появятся новые вызовы – сложности этой кампании достаточно, чтобы доказать, что «Ливерпулю» необходимы некоторые обновления, которые ускорят переход от эры Клоппа к эре Слота. Как будет выглядеть последняя, – большой вопрос, но именно это делает «Красных» увлекательной командой для наблюдения в ближайшие годы.